In de zomer van 2005 luisterde de DEA een telefoongesprek af waarin zij hoorden dat leden van het Mexicaanse drugskartel Arellano Félix Organization (AFO) van plan was een Amerikaanse boot te kopen. De DEA slaagde erin om tracking devices te installeren op de boot in Californië voordat de koop plaatsvond. Vanaf dat moment keek Herrod elke dag waar de boot precies was.

Sinds het begin van de jaren 90 maakten de broers Arellano de dienst uit bij een van de meest belangrijke knooppunten voor illegale drugshandel ter wereld: de grensovergang van Tijuana (Mexico) naar San Diego (Verenigde Staten). De beruchte broers vormden de inspiratiebron voor de drugsbroers in de film Traffic, van regisseur Steven Soderbergh en met Michael Douglas en Benicio del Toro in de hoofdrol. Het drugskartel AFO stond bekend om zijn ‘innovatieve marteltechnieken’ en absurde manieren om tegenstanders te laten verdwijnen. Zo hadden ze een team van zogeheten ‘baseballista’s’, die mensen doodsloegen met honkbalknuppels.

Het AFO oprollen was een officieel project van de DEA sinds 1992. De obsessie van Herrod om deze groep uit te schakelen begon het jaar ervoor, toen hij als jonge agent op straat leden van het kartel in de gaten hield. In totaal is hij elf jaar bezig geweest met de broers.

Boot vaart naar vakantiehuis drugsbaas

Herrod zag nu op zijn scherm dat de boot af en toe naar Rancho Leonero voer, waar het vakantiehuis lag van Javier Arellano Félix, toen het hoofd van de AFO. Herrod wist dat Javier hield van vissen en hij was ervan overtuigd dat de baas van het kartel de boot gebruikte. Daarom riep de DEA Operatie Shadow Game in het leven. Herrods plan: de Dock Holiday monitoren, uitvinden of Javier inderdaad geregeld erop uit ging met het schip en dan wachten totdat de boot net over de territoriale watergrens ging.

In augustus 2006 werd Herrod ‘s ochtends gebeld door de kustwacht: de boot slingerde langs de grens en ging er zo nu en dan overheen. ‘Erop af’, zei hij, zonder toestemming van zijn bazen te vragen. Urenlang ijsbeerde hij door de kamer: wie zouden er aan boord zijn? Aan het einde van de middag krijgt hij bericht: acht mannen en drie jongens, namen en foto’s erbij. Een van hen was ‘El Nalgón’, ook wel ‘Big Ass’ genoemd: Manuel Arturo Villarreal Heredia, een van de prominente leden van het kartel. Hij stond bekend om het vernuftig gebruik van zijn mes bij martelpraktijken. Bij het zien van de laatste foto kon Herrod opgelucht ademhalen: het was Javier Arellano Félix. Als hoofd van de AFO had hij opdracht gegeven tot honderden moorden en ontvoeringen in zowel Mexico als de VS. Javier was de jongste van vijf jongens en heeft vijftien jaar aan het hoofd gestaan van het ‘familiebedrijf’.

Overwinning voor de War on Drugs?

De vangst werd gezien als een triomf in de War on Drugs. Toch heeft Herrod, die tegen het einde van zijn carrière bij de DEA loopt, een onbevredigend gevoel. Lees waarom in deze spannende longread Devils, Deals and the DEA (leestijd: 35 minuten). Een journalistiek verhaal dat leest als een bloedstollende tv-serie a la Breaking Bad of Narcos.

http://www.standaard.be/cnt/dmf20151222_02033696

0000000000000000000000000000000