En 1996, la Californie est devenue le premier État américain à légaliser le cannabis médical au mépris de la loi fédérale. En 2001, le Canada est devenu le premier pays à adopter un système réglementant l’usage médical du cannabis.
En 2001, le Portugal a dépénalisé toutes les drogues, maintenant l’interdiction de production et de vente, mais faisant passer la possession et l’utilisation personnelles d’une infraction pénale à une infraction administrative. Par la suite, un certain nombre de pays européens et latino-américains ont dépénalisé le cannabis, comme la Belgique (2003), le Chili (2005), le Brésil (2006), et la République tchèque (2010).
En Uruguay, le président Jose Mujica a signé une loi pour légaliser le cannabis récréatif en décembre 2013, faisant de l’Uruguay le premier pays de l’ère moderne à légaliser le cannabis. En août 2014, l’Uruguay a légalisé la culture jusqu’à six plantes à la maison, ainsi que la formation de clubs de culture, un régime de dispensaire de marijuana contrôlé par l’État. Au Canada, à la suite de l’élection de Justin Trudeau en 2015 et de la formation d’un gouvernement libéral, la Chambre des communes a adopté en 2017 un projet de loi visant à légaliser le cannabis le 17 octobre 2018.
Certains États américains ont légalisé la marijuana, mais Peter Reuter soutient que restreindre la promotion de la marijuana une fois qu’elle est légale est plus complexe qu’il n’y paraît au départ.
Le Rapport mondial sur les drogues des Nations unies a déclaré que le cannabis « était la drogue la plus largement produite, trafiquée et consommée dans le monde en 2010 », identifiant qu’entre 128 millions et 238 millions d’utilisateurs dans le monde en 2015.
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